Efficiency of electrofishing in turbid lowland rivers: implications for measuring temporal change in fish populations

Abstract

To quantify how electrofishing capture probability varies over time and across physiochemical and disturbance gradients in a turbid lowland river, we tagged between 68 and 95 fish·year−1 with radio transmitters and up to 424 fish·year−1 with external and passive integrated transponder (PIT) tags. We surveyed the site noninvasively using radiotelemetry to determine which of the radio-tagged fish were present (effectively closing the radio-tagged population to emigration) and then electrofished to estimate the proportion of available fish that were captured based on both this and standard mark–recapture methods. We replicated the electrofishing surveys three times over a minimum of 12 days each year, for 7 years. Electrofishing capture probability varied between 0.020 and 0.310 over the 7 years and between four different large-bodied species (Murray cod (Maccullochella peelii), trout cod (Maccullochella macquariensis), golden perch (Macquaria ambigua ambigua), and silver perch (Bidyanus bidyanus)). River turbidity associated with increased river discharge negatively influenced capture probability. Increasing fish length increased detection of fish up to 500 mm for Murray cod, after which capture probability decreased. Variation in capture probability in large lowland rivers results in additional uncertainty when estimating population size or relative abundance. Research and monitoring programs using fish as an indicator should incorporate strategies to lessen potential error that might result from changes in capture probabilities. = Afin de quantifier les variations de la probabilité de prise a` la pêche électrique dans le temps et le long de gradients physicochimiques et de perturbation dans une rivière turbide de basse terre, nous avons doté de 68 a` 95 poissons·année–1 de radioémetteurs et jusqu'a` 424 poissons·année–1 d'étiquettes externes et de transpondeurs passifs intégrés (PIT). Nous avons sondé le site de manière non intrusive par radiotélémétrie afin de déterminer lesquels des poissons radioétiquetés étaient présents (excluant du fait l'émigration pour la population radioétiquetée), puis effectué une pêche électrique pour estimer la proportion de poissons disponibles capturés selon cette méthode et des méthodes de marquage–recapture normales. Nous avons répété les levés par pêche électrique trois fois sur au moins 12 jours chaque année, pendant sept ans. La probabilité de capture par pêche électrique variait dans une fourchette de 0,020 a` 0,310 sur les sept ans et pour quatre espèces de gros poissons (la morue de Murray (Maccullochella peelii), la perche Macquarie (Maccullochella macquariensis), la perche dorée (Macquaria ambigua ambigua) et la perche argentée (Bidyanus bidyanus)). La turbidité de la rivière associée a` un débit accru avait une incidence négative sur la probabilité de capture. Plus la longueur des poissons était grande, plus la détection était élevée pour les poissons allant jusqu'a` 500 mm en ce qui concerne la morue de Murray; au-dela` de cette longueur, la probabilité diminuait. Les variations de la probabilité de capture dans les grandes rivières de basse terre introduisent une incertitude supplémentaire dans l'estimation de la taille ou de l'abondance relative des populations. Les programmes de recherche et de surveillance qui se servent des poissons comme indicateurs devraient comprendre des stratégies visant a` limiter l'erreur qui pourrait résulter des variations de la probabilité de capture. [Traduit par la Rédaction]